在佛经里面讲，天有五种，第一种叫「名天」，名是名字，有名无实。譬如现在日本皇帝称为天皇，其实日本皇帝他还是人，他并不是天，他是人，他是人中之王，并非天王，他自称为天皇，这有名无实，这叫名天。中国古代的帝王称为天子，天的儿子，其实他还是人。像这一类的，这叫「名天」，有名无实，这是尊称他，并不是真正的天。

第二叫「生天」，这就是真的天，像一般宗教求生天。生天里面包括的很广泛，在佛经里面讲三界二十八层天，这二十八层天都是众生可以生到那个地方去，就是我们可以生到那个地方。欲界有六层，到后面我们会讲到，欲界第一层是四王天，第二是忉利天，第三是夜摩天，第四是兜率天，第五是化乐天，第六是他化自在天，这是讲欲界。再往上面去有四禅天、有四空天，四禅里面又分为十八种。总共起来，三界有二十八层天。一般宗教常常讲生天，要生到天堂，天有二十八层，他生到哪一层，他自己也莫名其妙。所以这个东西要搞清楚。譬如说我们到外国去，中国人到外国，世界上外国太多了，你究竟到哪一个国家去?不晓得，我只要到外国。这个太含糊、太笼统。现在一般宗教讲生天，就像这样的迷惑颠倒一样，我要生天堂，就好像我要到外国，到哪一国，不晓得;我要生天堂，到哪个天堂，不晓得，太迷惑颠倒了!所以人家讲天，我们晓得天有多少种，一定要把它搞得清清楚楚。每一层天都是一个境界，它都有个标准，我们一般讲道德的水平，它不相同。凭什么可以生天?这个也得要搞清楚。佛给我们讲原则，欲界天是以德行为标准，就是修十善业道，这可以能生欲界天，天的道德水平比人高，所以他的福报比人大。色界天的标准是要禅定，不但要修禅定，而且要修四无量心，四无量心就是慈悲喜舍，要修这四种心。所以色界天人都是慈悲的、都是喜舍的，而且有定功，有禅定。四空天要修四种空定，比四禅天的定功还要来得深。这个事情唯独佛法里头讲得清楚、讲得明白。

第三讲「净天」，这个大家要注意到，净天是二乘人的境界，就是我们讲的小乘，小乘人。这一层天我们也叫做净居天，我们常常在经典里面看到，净居天人下到人间来，到佛的道场请佛说法。净居天人是哪一种人?就是四禅里头有五不还天，是三果圣人修行的处所，这个叫净天，包括了阿罗汉与辟支佛在内

第四叫「义天」，义天是大乘菩萨才有资格称的。而且经文里头说得很清楚，我们就圆教来说，十住以上，换句话说，就是见了性，明心见性。义是什么?义就是性，这些见性的菩萨，像《华严》里面所讲四十一位法身大士，「天」是个尊称，我们称四十一位法身大士称他作义天，因为他能够明达一切法的真实义。开经偈里讲「愿解如来真实义」，他通达一切法的真实义，我们称他为「义天」。所以，义天是菩萨的另一种称呼。而「第一义天」是义天里面的第一，那是称什么?称佛，唯有佛才是第一义天，这是对佛的尊称。这个地方所称的天中天，就是名天、生天、净天、义天当中之天，那是什么?那就是第一义天，这是对佛的尊称。天中天，诸天当中之天，这是最高、最为尊贵，对于佛之尊称。愿佛「普为说之」，阿难尊者不是为自己提出这两个问题，这两个问题是一般学佛的人共同的问题。不但释迦牟尼佛在世是共同问题，一直到今天还是一个共同问题，这个问题要不能够把它解答清楚，我们的疑问要不能够断除，对我们的修学的确是很大的障碍。

——《阿难问事佛吉凶经》