改恶修善是佛教根本教义。特别是大乘佛教,认为人生是由久远生死相继而来,今后还须经无数生的修行,以至于成佛;其间最主要的是消除以往无量劫中所造的罪恶,发愿今后精进修行,永不退转。因此,修西忏法便成为大程修行的不可缺少的行仪。历来通行的忏法有两类:一类是集诸经所说,忏悔罪过的仪式;一类是依五悔法门,修习止观的行法。
忏悔罪过的仪则:据《唐高僧传·兴福篇论》中所说,最早是刘宋时代的药师行事。其后萧齐竟陵王萧子良撰《净住子净行法门》。至梁代有《大通方广忏》
现在所通行的有《梁皇忏》、《万佛宝忏》和唐·知玄所撰《水忏》。
梁·武帝撰集《慈悲道场忏法》,原因是当时僧人食肉,梁武帝召集京邑大德法师,进行辩论,根据《涅般经》、《楞伽经》等,制断食肉,并令诸僧七日忏悔。(见《广弘明集》)。世讹传是梁武帝令宝志禅师篡辑,以度王后堕于蟒身之厄。这是宋人附会之谈,不可置信。至于《水忏》的撰述,世传知玄的前世是汉代的晁错,误斩盎,因此现身患人面疮,痛苦异常。经异人指示,修此忏法,以水洗浣,二得解冤愈疾。这是宋人的附会。考其文字,实是节录宗密所撰《圆觉经道场修证忏》而成,并非知玄自撰。
修习止观的忏法:创始于天台宗智者大师,就是《摩诃止观》中所说四种三昧的【半行半坐三昧】和【非行非坐三昧】;也就是《法华三昧》、《方等三昧行法》、《请观音三昧行法》、《金光明三昧行法》。其行法见于《国清百录》。唐·荆溪湛然又作了一些《补助仪》。其组织的程序是:一严净道场;二净身;三三业供养;四奉请三宝;五赞叹三宝;六礼拜;七忏悔;八行道旋绕;九诵经;十坐禅正观实相。后代天台宗学者又遵照这样组织形式,编辑了许多忏法。如我们最了解的是宋·知礼撰的《大悲忏法》;明·智旭撰的《地藏忏》等。到了清代,忏法就更多了。天台宗制定忏仪的主要目的:是借礼敬、赞叹、忏悔以安定心思,然后从诵经、坐禅两方面正观实相,如是周而复始,以达到证悟。但是后世只注重礼拜、忏悔,而废止了诵经与坐禅,是舍本逐末,完全丧失了天台宗止观要旨了。
无论忏悔罪过或修习止观,都是佛教徒自己修行的方法,而不应该成为替他人作佛事以谋求财利的手段。根据佛的教导,凡是在家信徒要修积功德为他人(生与死)祈福,只有斋僧一法,汉唐以来一直遵行。僧人自己日常修持忏法以灭罪生慧,施主供献饭食以增益福德,完全是两件不同的事。其后僧人平时不能自修,遇有信徒施舍饮食或财物时,心生惭愧,于是日修持忏法。其后逐渐演变成为施主给与财物,指定僧人修何忏法,诵何经典的习惯。于是忏法成为寺院谋财的佛事,形同贸易,全无功德而言了。
在禅宗和净土宗盛行以后。禅宗以直接参究心性的本原为要务,净土宗以专心念佛愿求往生为目的,于是此二宗的主要修习仪式,不是礼拜忏法,而是于七日之中,除必要的饮食睡眠外,或专心参究;或专心持名念佛。这叫做【打禅七】与【打净七】(【打念佛七】)。在有些知名禅宗寺院,每年冬季都要举行【打七】活动。(或一七;或七七)。
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