“茶圣”陆羽也是个爱讲故事的人，他在《茶经七之事》里就讲到了晋代一位亦僧亦道，不用吃饭，还会飞行术的神奇之人单道开。

陆羽《茶经》“七之事”章列举晋代饮茶人物，其中有“敦煌单道开”。因为慧皎《高僧传》载有单道开事迹，所以吴觉农《茶经述评》、陈椽《茶业通史》等，将单道开列为佛教饮茶的代表。近年，茶禅文化研究兴起，有人据佛教文献“编菅为禅室”、“禅于其中”，而视单道开为茶禅修行先驱。

单道开俗姓孟，是敦煌人。这位僧人整日穿着粗布衣裳，有人送他丝绸的长袍，他也不穿。年纪不大的时候就一心归隐山林，潜心修炼，通经四十多万言。渐渐地开始绝食，不吃五谷，吃些松柏的果实。果实难得的时候，也服用一些松脂。后来这些也不吃了，竟然服用细石子，几天服用一次，每次吞几枚，有时多有时少。他服用松蜜、姜、桂、茯芩以外，关键还要饮用茶苏一二升，所谓“茶苏”，是一种用茶叶与果汁、香料配合制成的饮料。

这样七年下来，单道开的身体变得不怕寒暑了，寒冬腊月散开衣服也不觉得冷，酷暑炎夏穿着衣服丝毫不觉得闷热，反而有温暖的感觉。更神的是他可以量夜不睡。他一个人居住在山中，山神树神经常幻化成各种奇异、怪怖的形象试探他，单道开从来没有露过一点害怕的表情。

可不是谁都能像单道开一样的，与他同时开始学习、修炼的一共有十个人，服用的东西也都一样，十年之后有的人坚持不下去，知难而退，有的干胞就一命呼了，唯有单道开一人能够完成自己的修志向陵太守知道山中有这样的神奇人物，派马队去迎接，单道开辞谢了，拔腿就跑，一口气疾走了三百里路，马队都追不上后赵武帝石虎建武十二年（346年）的时候单道开突然从西平面来，飞行一般一天走了七百里，到了南安这个地方度化一个十四岁的童子为沙弥，并且传授了自己的修行之法。当时的皇帝石虎在位民间，生活十分荒淫奢侈，又对百姓施行暴政。不过他厚待来自西域的佛教僧侣佛图澄，十分崇信佛教。

他的一位大臣向他启奏，说是天上出现了仙人星，预示着会有高士进入我们的国家。于是皇帝石虎就通知各个州郡，发现奇异的人马上奏报。那年冬天十一月，秦州的刺史终于上表朝廷把单道开送来了。单道开于是住进了寺院，皇帝派人为他在房内造起阁楼，高八九尺，在上面用稻草编成禅室，他就常常坐在其中。石虎给单道开很多供养，他全部拿来施舍给百姓。喜欢修仙的人都来询问，单道开都不回答，只留下一句偶语：“我矜一切苦出家为利世。利世须学明，学明能断恶。山远根粒难，作斯断食计

单道开不但自己修行，还能治别人的眼疾。皇帝石虎的儿子石就去请单道开治疗眼晴，刚用药的时候有些痛，石韬很害怕，但很快就见效复明了。朝廷愈加看重这位高僧了。当朝的国师级人物佛图澄说：“单道开这位高人能够观察国运的兴衰，如果哪天他走了，说明国家要发生重大的灾难！”到了石虎太宁元年（349年），单道开带着他的弟子飘然而去，去了许昌。

果然，石虎的儿子和侄子互相厮杀起来，邺城大乱那么单道开究竟去了哪呢？据说十年后他到过建业，就是今天的南京，忽而又出现在南海，最后入了罗浮山，依旧一个人独处茅棚超然物外。活到一百多岁，最后死在山舍之中，他的弟子尊重他死前的嘱咐，把他的尸体放置在山里的石洞中。许多年后，南海的太守有次与僧人朋友一起登上罗浮山游玩，无意间来到一间石洞口，竟然看见单道开的遗骸完全犹如活着一般，曾经供奉过的香火、茶罐也还在那里。

两晋南北朝时期是中国历史上佛教文化大盛之际，东晋高僧怀信在《释门自镜录》中说：“跣定清谈，祖胸谐谑，居不愁寒署，食不择甘旨，使唤童仆，要水要茶。”释道悦的《续名僧传》曾记录说“宋释法瑶，姓杨氏，河东人……年垂悬车，饭所饮茶…年七十九。”可见，茶与佛教文化之间的结合，当此时期形成。不论单道开是僧是道，总之，他只饮茶苏而不食人间烟火，超然于形骸之外的精神力量，为茶饮的内涵开辟了不同凡响的境界。