佛教的学说和义理自印度传来中国后，经过了数百年的消化、吸收，逐渐开始了一种本土化的演变，这种演变所结出的一个硕果便是“禅宗”。在传统的说法中，释迦牟尼佛在灵山会上曾拈花不语，与会者都莫名其妙，只有摩诃迦叶尊者点头微笑，由此得到了法印心传。此后印度代代相传的有二十八位祖师，而将这种心法传到东土中国来的第一代祖师便是菩提达摩。当然，“西天二十八祖”基本上是后人构建出来的谱系，并不一定是真实的历史。历史上达摩于南朝梁时经海路来到中国，受过梁武帝的接见，但因为话不投机，便渡江北上，去了当时北魏国境内的嵩山少林寺，在后山面壁九年等待受法的有缘人，因此少林寺有“中华禅宗第一祖庭”之誉。后来慧可由于精诚求法，得到了达摩的认可，成为“二祖”。经过几代的传承以后，直到“五祖”弘忍，在湖北黄梅地区开创“东山法门”。这时已经进入唐朝时代

慧能（638—713）俗家姓卢，籍贯本是北方人，后来流落到了新州（今广东新兴）并在此地落户。他的父亲早亡，与母亲相依为命，靠卖柴为生，生活温饱尚难得保障，因此根本没有条件读书识字。有一次在卖柴时，他偶然听到有人在念诵《金刚经》，感到心中豁然开朗，赶紧上前去问那人从何处得到这部佛经。当听说是从湖北黄梅的弘忍大师那里得到时，他便回家把老母亲安置好，毫不犹豫地立刻出发前去求法。见到慧能后，弘忍故意问他：“你从岭南那种未开化的地方来，哪里有资格学佛法？”慧能答道：“人是有南北之分的，但是佛性却没有差别。”由此，慧能得到弘忍的赏识和收留，但却被派到舂米的地方干重体力活。慧能知道这是老师让他做的一种修行，因此心中没有半点不满，在那里干了足足八个月。

有一天，弘忍突然把所有的弟子召唤过来，让他们回去各自写一首诗，表达心中对于“禅”的感悟，谁写得好便把衣钵传给谁，让他来做“六祖”。这时大家都有自知之明，觉得肯定是早已成为“教授师”的神秀才可以写出来；但神秀也觉得非常困难，好不容易想出来一首“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃”，却也不敢直接交给弘忍，而是半夜偷偷写在了墙上。第二天弘忍看到后，觉得还可以，但不够透彻，也猜到是神秀所作，于是命他再写一首，可神秀已经写不出来了。过了不久，正在干活的慧能听到有人在念这首诗，他一听便感到作者的境界还没有到，便请会写字的人在墙上写了另外一首：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍看到后，知道慧能对佛法已经有所领悟，怕有人加害于他，便悄悄地将心法衣钵传给了他，并认可他为“六祖”，让他连夜逃走。慧能在南方一带隐居多年后，才出来弘法，禅宗自此大行天下。

需要说明的是，以上故事出自六祖门人所记录的《六祖坛经》，对于神秀所代表的“北宗”和慧能所代表的“南宗”的对立，可能有些偏颇的描述。就当时历史的实际情况来说，神秀才是声名远播的一代高僧，他50岁后到弘忍处求法，90岁时被武则天迎请到神都洛阳。但对于后世而言，慧能以及《六祖坛经》所产生的影响却比神秀要大和深远得多。此中最重要的原因是慧能去除了对于“禅”的繁琐的理论思辨，舍弃了“禅”种种的外在形式，将之变成最简单的直达人心的佛理。这不仅符合中国人，尤其是文人的思维习惯，而且更符合“禅”的本意。因为以人们惯用的思维方式，往往不能很好地去理解完整的、终极的真理，而日常的语言文字也不足以表达出对这种真理的领悟，所以禅宗的宗旨是“不立文字，见性成佛”。六祖慧能虽然不识字，但他找到了超然于一切事物表象背后的东西，所以能达到常人所不能至的开悟境界，最终成为禅宗所尊奉的一代祖师。