在佛法的世界观中,生命存在可以粗分为三种不同层次的世界,即欲界、色界及无色界等三界。欲界、色界及无色界共有二十八天,而四大天王所存在的四天王天,就是欲界初始的第一层天。

一、四大天王的名字

四大天王分别是指东方的持国天王、南方的增长天王、西方的广目天王及北方的多闻(毗沙门)天王,四大天王又称为四天王、护世四天王及护世天等。他们所居住的天界称为四王天、四天王天、四大天王众天,他们是这欲界初天的天王,带领着眷属天众居于此处。

二、四大天王增益资财的修法

在《白宝口抄》卷第一百四十七卷中说,如果要求多得钱财、疗病灵验,可以于道场北面向南边做行安置,修法者南坐,面向北方安坐,祈请四大天王,焚净香供养,并诵四大天王通心咒如下：嗡，渐婆罗，谢辇陀罗夜，莎诃. 如果能诚心日日诵之,或是满十万遍更佳。

三、四大天王的居处

在佛教中的天界中,又有居于空界的空居天,及居于地界的地居天,四天王天及其上的帝释天都属于地居天,他们止居于须弥山上。四大天王是居于须弥山山腰的东、西、南、北的四方,四大天王的居处、眷属及守护处如下:

1.东方持国天王:住贤上城,率领乾闼婆、富单那二部鬼众守护东洲兼及余洲。

2.南方增长天王:住善见城,率领鸠槃荼、薜荔多二部鬼神守护南洲兼及余洲。

3.西方广目天王:住周罗善见城,统率龙、毗舍阁二部鬼众守护西洲兼余洲。

4.北方多闻天王:又作毗沙门天王,有可畏、天敬、众归三城,率领夜叉、罗刹二部鬼众守护北洲兼及余洲

而四天王与天众之寿量为五百岁,他们的一昼夜相当于人间五十年,因此他们的寿量,大约是人间的九百多万岁,他们的身高则为半由旬。天衣长一由旬,广半由旬,重半两。初生的时候,即相当于人间五岁幼童,色相圆满并着天衣。在欲界六天之中,以四大天王所统领的境城最为宽广。

四、正法的守护者—四大天王

依据《四天王经》记载,四天王都从属于帝释天王,每月的六斋日检视人间的善恶行业,并劝勉众生守戒行善,是正法的护持者。四大天王是与人间关系极为密切的佛教护法,他们用心的守护佛法及一切修行人,所以自古以来对四大天王的信仰极为兴盛。当我们进入寺院时,常会见到四大天王守护着寺院,可见其重要性。在任何修法、结界时,迎请四大天王是最根本的仪则。甚至可以说,有佛法的地区,都可以见到四大天王的守护。以下我们分别介绍四大天王。

北方毗沙门天王

毗沙门天王住于须弥山北方可畏、天敬、众归等三城。每个城各纵横六十由旬,其中有七重栏楯、罗网、行树等装饰,全部都由七宝所形成,端严清净;众鸟和鸣,景色殊丽。

毗沙门天王有五位太子,分别是最胜、独健、哪吒、常见、禅祇;常有五大鬼神随侍其左右,分别为:那阁娄、檀陀罗、醯摩拔陀、提偈罗、修逸路摩;另外还有十八使者,为其天界所属。

每逢半月二斋日及八日、十四日、十五日,毗沙门等四天王常以此八日敕诸使者:“巡行世间,观察人民,是否孝敬父母、尊敬沙门及婆罗门长老,是否受斋戒及行布施?”使者巡行回报之后,天王如果听闻人间恶行则不欢喜,若听到行善则心生欢喜。十四日这天,四王则遣太子巡行天下;而到了十五日这天,四天王亲自巡察,然后到善法殿,向帝释天王详细禀告一切。

佛陀曾经咐嘱毗沙门天王,在未来世邪见王毁灭佛教时,要大力护持佛法。毗沙门天王又具有战神的性格,他的太子哪吒也都具有随军护法的愿力。

据《大唐西域记》卷十二中记载,可知于阗国对毗沙门天王的信仰极为兴盛。在敦煌千佛洞中,曾经有绢本着色的毗沙门图出土。而在日本,鞍马寺中藏有左手托额的秘佛,又有兜跋毗沙门,此即显示出在密教传入日本之后,毗沙门天王单独受到尊崇的盛况。

东方持国天王

东方持国天王能护持人民无诸病苦,无诸魔障,无诸烦恼,增长智慧,延年益寿,财宝丰盈,受用无尽,一切自在,所作成就。

持国天住于须弥山东面半腹的由乾陀山,其所住地为贤上城,有七重栏楯、铃网、行树及七宝等瑰丽装饰,景色殊胜。《起世经·四天王品》中记载:“须弥山东面东腹有山,名曰由乾陀。山顶去地四万二千由旬。其山顶上有提头赖吒天王城郭住处,城名贤上。纵广正等六百由旬。七重垣墙、七重栏楯、七重铃网,复有七重多罗行树,周匝围绕杂色可观,悉以七宝而为装饰。所谓金、银、琉璃、颇梨、赤珠、砗磲、玛瑙等之所成就。

持国天率领乾闼婆及毗舍阁神将,受佛嘱咐,守护东方国土,为护世的善神。据《大集经》记载:佛陀曾嘱咐他护持阎浮提东方世界。当时天王也随即应允率领一切眷属保护阎浮提东方的世间,使众生能安居乐业,行于正法。

持国天的眷属,依《长阿含经大会经》中说:“复有东方提头赖吒天王领乾沓思神有大威德,有九十一子尽字因陀罗,皆有大神力”，在《大方等大集经·提头赖吒天王护持品》中记载，佛陀告诉乐胜提头赖吒天王言:“妙丈夫!此四天下阎浮提中,东方第四分你应当护持。何以故?因为阎浮提是诸佛兴盛处,所以你应当最上护持。过去诸佛已曾教你护持养育东方阎浮提众生,未来诸佛也是如此。这时,乐胜提头赖吒天王禀白佛陀:“世尊!如是如是,大德婆伽婆!过去诸佛嘱咐安置护持养育,亦教我等护持东方阎浮提界,就如同现今世尊教我安置东方世界一般。我应当深心顶戴,敬受于诸佛正法,护持阎浮提东方第四分。并且令我诸眷属大小也护持,于三恶趣皆得止息,于三善道皆悉炽然行持。

南方增长天王

增长天能守护众生远离灾障,增长智慧、寿命,更能护佑众生财宝充盈,受用无尽。

其居处在须弥山的琉璃埵的善见城中,其地纵广六千由旬,有七重栏楯、罗网、行树及七宝等装饰,而且众鸟和鸣,景色端丽。

增长天王率领鸠槃荼、薜荔多等鬼神,守护于南方,能折伏邪恶,增长善根,在南方承担护持正法的使命为护法之善神,所以又称为南方天。由于他能令众生善根增长,所以名叫增长天。又在东、西、南、北方中,南方象征增益的特性,能增长万宝,所以也称为增长天。

依《大集经》卷五十二所载,佛陀曾嘱咐增长天:此阎浮提是诸佛兴盛之处,因此你应当最上护持。过去诸佛已曾教你护持养育,未来诸佛也是如此。以及你的孩子、一切眷属、大臣军将,夜叉罗刹,皆当令其护持此间。你也应该使其对佛法生起敬信,共同护持阎浮提南方。”

西方广目天王

广目天能守护众生远离恶事、财宝充盈、寿命增长,一切自在。居处在须弥山的白银埵,为守护西方的护法善神。

广目天王常以清净天眼观察护持阎浮提众生,守护一切众生远离种种恶事,财宝充盈,寿命增长,一切自在,所作成就。

广目天王所住之处在须弥山西方的周罗善见城。该城严净瑰丽景色殊胜,如同其他三天王住处。此一天王率领无量天龙及富单那诸神等眷属,守护佛法。

此天王亦为诸龙之主,据《佛母大孔雀明王经》卷上所说:“此西方有大天王,名曰广目,是大龙王,以无量百千诸龙而为眷属,守护西方。

又其所司之职在于对治恶人,令其受苦并生起求道之心。依《大集经》所记载:佛陀曾嘱咐广目天王护持阎浮提洲的西方世界,嘱彼率领其子及师子、师子发等八位诸龙军将、西方十六天神、三曜七宿、诸天龙鬼等眷属,共同负起护法重任。佛教徒对此一天王的崇仰,也与持国、增长天相同,很少单独供奉,通常都以四天王之一的身份,与其他三尊共同地受人们的奉祀。